Die Friedensklasse des Ordens Pour le mérite wurde zu einem seit 1740 bestehenden militärischen Verdienstorden durch den preußischen König Friedrich Wilhelm IV. am 31. Mai 1842 gestiftet; Alexander von Humboldt erhielt am selben Tag das erste Ordenszeichen, wurde zum Ordenskanzler auf Lebenszeit bestellt und beriet den König vermutlich bei der Stiftung und Wahl der ersten Ordensritter. Von 22 Mitgliedern „im Gebiete der Wissenschaften“, die 1842 ernannt wurden, waren 17 Mitglied der Preußischen Akademie der Wissenschaften. 1846 wurde vom König bestimmt, dass der Ordenskanzler die Preußischen Akademien der Künste und Wissenschaften um Kandidatenvorschläge bitten konnte, aus denen der preußische König die Mitglieder des Ordens auswählte. Nachdem in der Weimarer Reichsverfassung 1919 dem Staat die Verleihung von Orden untersagt worden war, gelang es 1924 dem damaligen Ordenskanzler und Akademiemitglied Adolf von Harnack, den Orden als freie Vereinigung zu erhalten. An die Stelle der Wahlvorschläge der Akademien trat das ausschließliche Recht der Selbstergänzung, das bis heute besteht. 1934 wurde der Orden ersucht, einstweilen keine Mitglieder mehr aufzunehmen; ein 1939 vorbereiteter Auflösungsbeschluss wurde nicht ausgefertigt. Man nahm an, dass „sich in absehbarer Zeit die Frage von selbst erledigen“ werde (nämlich durch Ableben der letzten frei zugewählten Mitglieder). Der erste Bundespräsident der Bundesrepublik Deutschland, Theodor Heuss, schrieb nicht nur 1942 unter Pseudonym über den Orden als „Areopag des Geistes“ einen durchaus subversiven Artikel, sondern betrieb 1952 die Wiederbelebung. Die verbliebenen Mitglieder, darunter der Orientalist Enno Littmann, Mitglied der Akademie, wählten, ermuntert von Heuss, wieder Mitglieder zu. Von 25 inländischen Mitgliedern aus dem Bereich der Wissenschaften sind gegenwärtig 13 Mitglieder auch der BBAW; von 25 ausländischen Mitgliedern aus diesem Bereich gegenwärtig 7 auch in der BBAW. Gegenwärtiger Kanzler des Ordens ist der Prähistoriker Hermann Parzinger, Mitglied der BBAW.

Horst Fuhrmann, Pour le mérite. Über die Sichtbarmachung von Verdiensten. Eine historische Besinnung, Sigmaringen 1992. Weitere Informationen auf der Homepage: https://www.orden-pourlemerite.de